Будучи сотрудником американской дипмиссии в Испании, Вашингтон Ирвинг по поручению посла и других лиц изучает массу документов, относящихся к открывателю Америки. Через несколько лет появляется три тома «Жизни и путешествий Христофора Колумба» — историко-биографическое сочинение, в котором Ирвинг стремится показать Колумба-романтика, мечтателя, одарённого богатым воображением и в силу этого обречённого на вечные искания и страдания.
Преодолевая тяжесть прожитых лет и болезней, не сломившись под всеми выпавшими на его долю невзгодами и несправедливостями, уже на смертном одре он с юношеским воодушевлением и верой говорит о новых, еще более грандиозных предприятиях, будто впереди у него целая жизнь.